孟瑛自谓自己是亚圣孟子的嫡系传人，不想在嫉妒和算计之中自毁，于是他告诉自己，瑄弟太优秀又不是他的错，而自己的自惭形秽和妒意滋生也是人之常情。但是，往后不能再这样下去了，否则瑄弟照常蒸蒸日上，而自己什么创举都没有，就要先被自己的心魔给摧毁了。
秉着眼不见心不妒的原则，孟瑛离开山海关的戊边军，也没再回京城，而是四处游学闯荡，希望开阔自己的视野和心胸，将往日的阴霾驱散。后来，他就结识了宁王、风扬和齐玄余那帮人，他对他们的实务和强干心生羡慕，于是就殷勤拜访，寄望可以提升见闻。而宁王那帮人一发现他是保定伯世子，更是着意结交，加上彼此脾气性情都相投，双方渐渐就越走越近。
几个月后，孟瑛竟然获准接触伍樱阁的情报网，还得到了自由出入漕帮的优待，不止见闻大大提升，还跟风扬结为莫逆之交，从他那里获益良多。正在孟瑛庆幸，自己这次外出游学的决断真是最明智、最正确的一次选择的时候，他却一时大意，接触到了宁王一伙儿的核心机密，抽身不及，只得半强迫式地正式入了他们的团伙。
再之后，他就越陷越深了。伍樱阁的所作所为和行事理念，跟他从小到大被教育灌输的“礼义仁信智”格格不入，让他几度想从这些人身边逃离开，可朱权是何等虎狼之辈，怎容得一个把柄被其牢牢掌握的棋子逃离？几次明里暗里的谋算手段斗下来，孟瑛除了拜服，就是败服，他输的心服口服又心胆俱寒，自认自己全然不是这位天潢贵胄的对手。
在此期间，他头一次听说了“何当归”这个名字，在过了一幕香艳的眼瘾之后。
宁王虽然掌握着他，胁迫着他，但另一方面，宁王对他已经不是礼贤下士的程度，而是平辈论交，殷勤拉拢。他每次到了大宁，都是第一时间被接进王府，在府里面的受尊重程度，甚至超过了他在自己家里的时候，“宾至如归”被诠释地恰如其分。
孟瑛当然明白，自己得到的种种礼遇都是有代价的，也知道豫让的“国士众人”论——宁王待他以“国士”之礼，当然不可能让他泯然“众人”，一定是因为他这名“国士”要去做的事，是那些不被礼遇的“众人”绝对做不到的。孟瑛甚至能够预料到，终有一日，宁王会软硬兼施，迫使他树明旗帜，彻底投向宁王派系，并且不是他一个人投诚，而是要让他掌控了孟家上下之后，带着整个从来只效忠皇帝的孟家，一起投身在宁王门下。
孟家是大明所有望族之首，与王、谢、李、常、关、徐六家并立为“大明七大望族”，而且，孟家、王家、常家、关家这四家之所以二十多年来荣宠不衰，皆是因为他们全都是坚定不移的保皇一党，对皇命向来帖服恭从。以常家为例，早在洪武二十六年，他们的姻亲蓝家被查出有逆反举动，常家的态度分外鲜明，当场就与蓝家断绝干系，并协助皇差彻查“蓝玉谋反案。”
蓝玉也是大明鼎鼎有名的开国功臣，一代名将，常遇春妻弟。他素有谋略，勇敢善战，屡立战功，在天下初定之后，他官拜大将军，封凉国公。只是他攀上高位后恃功骄纵，又多蓄庄奴和假子，恣意横暴，夺占民田，这些举动大大激怒了皇帝朱元璋。