汉书记载：汉武帝的男宠李延年有一次在武帝酒宴中献歌一曲，曲调缠绵悱恻，歌词曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”
汉武帝听了后叹息说：“好歌！好词！可是世上真的有这样一位绝色佳人吗？”于是汉武帝的姐姐平阳公主掩口一笑，趁机进言道：“皇上不必伤感，那人远在天边近在眼前，现成的咱们京城里就有一个，据我所知李延年的妹妹就是这样一位倾国佳人！”
于是汉武帝乘着酒兴下旨召见李延年的妹妹，不多时，一个事先被平阳公主和李延年精心装扮过的年轻女子，就婷婷袅袅地从大殿尽头走过来。一身雪锻华衣，一匹乌锻长发，赤着一双玉足，盈盈拜倒在殿下。汉武帝醉眼朦胧之间，只觉得那女子就像个仙女一般足不沾地的飘过来，于是让她把头抬起来。
女子缓缓抬头，登时大殿上所有的目光都落在她的脸上，夹菜的人菜掉在桌上，喝酒的人酒浇在领子上，用衣袖掩住面部偷挖鼻孔的人手指停下了，大殿两侧奏乐的乐师的手指也停下了，骤然变得寂静的室内留下“叮——”的一声尾音。
汉武帝的后宫多美人，容貌多么秀丽，五官多么细致，身段多么妖娆的美人尽皆有之，但是也没有收藏有这么一位以玉为骨、以冰雪为肤、以秋水为姿的女子。她的容貌固然是上上之流，但也不至于一下子就把整个后宫的美人都比下去，最让人惊叹的是她肌肤比天上的明月还要柔和，还要皎洁，当真是灼灼其华，容色天成。汉武帝一见之下惊为天人，立刻册立此女为李夫人。李夫人就此得幸于帝前，十六年容貌不改，十六年隆宠不衰。
据说，她只要不奉驾的时候，总是在脸上涂上一种黄褐色的药粉保养容颜，因此她的容颜多年都没有半点瑕疵，冰肌莹彻地胜过少女的肌肤。后来她病危时，把她最疼爱的侄女儿李香果唤至床前将药方告诉了她，并说这种药粉叫做“滢滢粉”，是她幼年偶尔翻阅古籍时从里面掉出来的一块帛上记载的药方，常年用这种药粉敷面可以美容保湿，去除皮肤上的暗沉和斑点。
香果回家照方抓药，研成细末后往脸上一涂，拿过镜子一照，登时尖叫起来，呀！镜子里的黄脸婆是谁？药粉真的能美容吗？姑姑不是骗自己的吧？香果将信将疑地勉强涂抹了半个月，吃饭涂着、睡觉涂着、绣花也涂着，其他不知情由的闺阁姐妹都嘲笑她已经未老先衰了，还没嫁人就变成了黄脸婆。气得香果回房去好好洗了一把脸，再拿过镜子一照，发现自己的面部肌肤一丁点儿变化也没有，原来有斑点的地方照样有斑。她顿时觉得姑姑肯定是临死之前脑子变糊涂了，在跟自己说胡话呢！就此把药方扔在一边，不再理会。
几年之后，李夫人的一个兄弟奸乱后宫，被汉武帝下诏狠狠申斥一番，另一个兄弟胃口更大胆子更肥，竟然勾结丞相刘屈髦和匈奴人，密谋推立李夫人的儿子刘髆为太子。事发之后，李夫人的所有亲族都受到株连，香果居住的李府也被抄家查封，那记载在手绢上的药方原本是夹在香果的妆奁盒中，可搬运途中被风吹落于地。搬运的小太监不以为意，一脚就踩过去，跟了上前面的搬运队伍，后面的小太监也有样学样，踩上一脚再去追前面的人。